Использование света (лучистой энергии) солнца или искусственных источников с профилактической или лечебной целью называется светолечением или фототерапией. Лечение солнцем называется гелиотерапией.
Использование солнечных лучей как закаливающего и лечебного средства известно человечеству со времен глубокой древности.
Гиппократ за 400 лет до нашей эры применял лучистую, энергию солнца как лечебное и закаливающее организм средство.
Исключительное значение «придавали солнечным лучам римляне, у которых не было, по-видимому, ни одного дома, без солярия (как показывают раскопки Помпеи и Геркуланума). На крышах домов, в банях и в гладиаторских школах устраивались солнечные террасы для закаливания. Крупнейшие врачи Рима, такие, как Гален, Орибазий, Плиний (младший), широко распространяли сведения о целебном действии солнца на организм.
С угасанием древнегреческой и римской культуры значение лучистой энергии как закаливающего и лечебного средства было надолго забыто. В средние века наступает общий упадок во всех областях медицины.
Прошло много веков, прежде чем наука могла поднять свой голос в защиту забытого способа профилактики, лечения и закаливания при помощи лучистой энергии. Несмотря на ставшие известными науке физические целебные свойства солнечных лучей, гелиотерапия не имела большого успеха и развитие ее связывалось обычно с деятельностью отдельных клиницистов.
В XVIII в. великий русский ученый М. В. Ломоносов создал свою теорию теплоты. В то время, когда Ломоносов создавал ее, все явления физики объяснялись действиями «тонких жидкостей» — материй тепла, света, электричества. Жидкости эти, по мнению физиков XVIII в., были невидимы и невыделяемы.
Этой схоластике Ломоносов противопоставил свои мысли, свои научные идеи. Он представлял себе вещество состоящим из неделимых материальных частиц, которые находятся в непрестанном движении. От скорости движения зависят теплота и холод вещей. Ломоносов первый объяснил теплоту не свойствами особой «теплотворной материи», а движением частиц самой материи и заложил этим основу молекулярно-кинетической теории.
Внимательное изучение трудов Ломоносова показывает, что его теория теплоты являлась частью весьма стройного научно-философского целого, поддержанного и увенчанного великим законом сохранения энергии и материи, творцом которого являлся М. В. Ломоносов.
Закон сохранения материи, открытый М. В. Ломоносовым, имеет громадное значение не только для естествознания, но и для материалистической философии вообще. Неразрушимость и несотворимость материи, выражаемая этим законом, является одним из блестящих подтверждений правильности материалистического мировоззрения.
М. В. Ломоносову принадлежит честь открытия и разработки теории молекулярного строения вещества, закон сохранения материи и волновая теория света.
Среди величайших физиков и электриков XIX в. видное место занимает Столетов. Работа Столетова «Актино-электрические исследования» доставила ему мировую известность. Столетову принадлежат также капитальные исследования в области фотоэлектрических явлений и магнетизма.
Замечательным представителем русских физиков был и П. Н. Лебедев, пользовавшийся мировой известностью. Он доказал путём тончайших экспериментов, что свет давит на тела и газы. Огромный вклад в мировую науку внесли работы К. А. Тимирязева.
Тимирязев опроверг общепризнанное в XIX в. утверждение немецкого физика Дрепера, что деятельность солнечных лучей сводится единственно к раздражению, вызывающему те химические процессы, которые происходят в зеленом растении.
Он впервые доказал, что солнечный луч действует не как раздражитель, а как источник энергии. Для того, чтобы разложить углекислоту, хлорофилл нуждается в энергии. Совершить Процесс разложения могут лишь те лучи спектра, которые располагают большой тепловой энергией, т. е. красные, а не желтые, как утверждал Дрепер. Растения не случайно, имеют зеленый цвет, именно он способен энергично поглощать лучи красной части спектра.
К концу XIX в, было установлено бактерицидное действие ультрафиолетовых лучей солнца; появилось учение о солнечной эритеме и пигментации. Финзен (в 1893—1896 гг.) заложил основы современной актинотерапии, т. е. использования химических лучей, исходящих как от естественных источников (отфильтровка тепловых и концентрация ультрафиолетовых лучей солнца), так и от искусственных источников света (дуговые лампы).
Общепризнано, что после Великой Октябрьской социалистической революции советские ученые внесли много нового в понимание физических и биологических свойств солнечных лучей (профессора Корчагин, Калитин, Яковенко, Шейк, Франк, академик Лазарев, инженер Бойко и др.) и особенно в важную часть гелиотерапии — дозировку лучистой энергии.
Большой вклад внесли в науку работы советских ученых Горбачева, Бруштейна и др., установивших приоритет в применении и изучении ультрафиолетовой эритемотерапии. Советские ученые положили начало глубокому изучению ультрафиолетовой эритемной реакции. И. Ф. Горбачев создал метод определения биологической дозы ультрафиолетовых лучей. Биологическую методику исследования функционального состояния гисто-гематического барьера кожи создал А. И. Нестеров.
Широкую известность получили также работы В. А. Корчагина, Г. М. Франка и др., установивших биологический эффект ультрафиолетовых лучей волн различной длины и впервые отметивших основное значение коротковолновых ультрафиолетовых облучений.
Проф. А. Е. Щербак со своими учениками, а в дальнейшем А. Р. Киричинский и др. создали глубокую по теоретическому обоснованию и весьма важную по практическим результатам концепцию о неровнорефлекторном механизме воздействия физических агентов.
Советские ученые С. А. Бруштейн, В. К. Коротко и др. явились создателями физиолого-клинического направления в изучении механизма действия физических агентов. Большая заслуга принадлежит советским ученым и в вопросе учета изменений общей и местной реактивности под влиянием средств физической терапии.
После Великой Октябрьской социалистической революции начинается строительство соляриев, устраиваются площадки для световоздушного закаливания, пляжи.
В систему физического воспитания включается изучение и использование естественных сил природы, в сотнях тысяч экземпляров выпускается научно-популярная литература по этим вопросам.